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La « secte des Assassins » : brève présentation d’une prédication subversive

Introduction

« Mais nous partirons d’ici et vous conterons d’une contrée appelée Mulecte1, là où demeurait le Vieux de la Montagne avec ses Assassins ». Cette phrase est utilisée par Marco Polo dans son récit de voyage, Le Devisement du monde, pour décrire la « secte des Assassins ».  Ce groupe est présenté comme une secte fanatique dont les membres s’adonnent à toute débauche. Cette image, forgée durant le Moyen Âge, persiste jusqu’à nos jours à travers la culture populaire : Corto Maltese nous narre leur histoire lors de son voyage à travers l’Asie centrale dans La maison dorée de Samarcande, Vladimir Bartol nous fait explorer leur château et leur doctrine à travers son roman de 1938 Alamut, et le succès commercial de la saga de jeux-vidéos Assassin’s Creed a rendu un large public familier des tactiques militaires employées par ce groupe. Face à cette image fantasmée et romanesque, une question s’impose : qui étaient vraiment ces personnages entourés de mystère et de légende ? La présente note de blog, grandement inspirée de mon travail de recherche dans le cadre d’un mémoire d’histoire médiévale réalisé au sein d’Aix-Marseille Université sous la direction de Julien Loiseau, va s’attacher à présenter quelques pistes de réflexion quant à l’histoire de ce mouvement à la fois renommé et inconnu.

Il semble important, avant de commencer ce développement, de répondre à une question centrale : pourquoi utiliser le nom d’ « Assassins » pour désigner ce mouvement ? Ce terme est lié aux activités d’assassinats de précision perpétrés par le groupe – sur lesquelles je reviendrai plus tard – et visant des personnalités politiques de premier plan telles que le roi de Jérusalem Conrad de Monferrat. Du fait de ces activités, le groupe est présent dans les chroniques des auteurs des Croisades, à l’image de Guillaume de Tyr. Ces derniers, dans leurs travaux, donnent une image péjorative du mouvement, dont les membres sont présentés comme des fanatiques religieux débauchés fumant du haschich, et comme des rebus de la société. Le terme d’« Assassins » est forgé dans cette incompréhension : pour les auteurs des États latins d’Orient, la seule explication plausible quant à leur comportement, notamment leur fidélité absolue à leur maître, est la consommation de drogues (le terme d’ « haschisch » n’est pas sans rappeler phonétiquement celui d’ « Assassins »), consommation expliquant leur exclusion de la société.

I. Les Assassins, avant tout un mouvement religieux issu du chiisme

Revenons sur la naissance des Assassins. Ce groupe émerge dans les années 480/1090 à la suite de la prise du château d’Alamūt, dans le nord de l’Iran, par un prédicateur (dāʿī) ismaélien, Ḥasan-e Ṣabbāḥ.

Peu de temps après cette prise, Ḥasan-e Ṣabbāḥ initie une scission religieuse au sein du chiisme ismaélien, profitant de la mort du calife fatimide al-Mustanṣir en 487/1094. Le fils aîné et héritier de ce dernier, Nizār, meurt peu de temps après, et le califat échoit à son frère cadet, al-Mustaʿlī. Cette ligne de succession ne convient cependant pas à l’ensemble de la communauté ismaélienne : Ḥasan-e Ṣabbāh ne considère pas Nizār comme mort, mais comme occulté et appelé à revenir sur Terre au moment de la Résurrection. Ce faisant, il ne reconnaît pas al-Mustaʿlī comme imam légitime, mais Nizār. Le groupe est donc désigné par l’expression de « mouvement nizarite », du nom de ce fils aîné.

Figure 1: Schéma représentant les différentes branches de l’islam et notamment de l’islam chiite

Le mouvement nizarite est donc avant tout un mouvement religieux naissant dans le cadre d’une crise de succession au sein du califat fatimide et face à une critique de la perte en dynamisme de la prédication califale, notamment au regard des tenants eschatologiques de l’ismaélisme primitif. Le mouvement forme de ce fait une nouvelle branche de l’ismaélisme et donc une nouvelle prédication. C’est d’ailleurs par cette expression, en arabe « al-daʿwa al-ǧadīda »,que ses membres se nomment.

Bien loin d’être un simple groupe d’ « Assassins » fanatiques, la Nouvelle Prédication se développe dans le Dār al-Islām par la prise d’un certain nombre de châteaux dans les espaces perse et nord-syrien, avec respectivement les exemples d’Alamūt dans le nord de l’Iran, première forteresse prise en 480/1090, et de Maṣyāf, dans le nord-ouest de la Syrie. Le mouvement naît et se développe dans les contreforts de l’Elbourz et à Ispahan à la jonction des Vème/XIème et VIème/XIIème siècles, à la faveur d’une période de conflits internes au sein de la dynastie des Seldjoukides. En parallèle de cette installation dans les terres seldjoukides, la Nouvelle Prédication s’implante dans les contreforts du Ǧabāl Ansariyya, à la confluence des gouvernorats syriens actuels de Lattaquié, Tartous et Hama.

Figure 2: Le château de Maṣyāf, centre névralgique du mouvement nizarite en Syrie du Nord (Crédit photo : Klaus Wagensonner)

Le mouvement nizarite se développe et joue un rôle politique et diplomatique essentiel entre la fin du Vème/XIème siècle et 654/1256, date à laquelle le centre névralgique de la Nouvelle Prédication en Iran, Alamūt, est conquis par les armées du gengiskhanide Hülagü. Le centre névralgique de la branche syrienne du mouvement, quant à lui, est intégré au sultanat mamelouk dans les années 660/1260, puis à l’Empire Ottoman aux environs de 922/1516 dans le cadre de la conquête de la Syrie par ce même empire.

À partir des conquêtes mameloukes et gengiskhanides du VIIème/XIIIème siècle, la Nouvelle Prédication ne constitue plus une entité politique indépendante : une grande partie des fidèles de Perse migre en Asie centrale et vers le sous-continent indien, tandis que leurs coreligionnaires syriens sont subjugués par les sultans mamelouks. Donc, la Nouvelle Prédication se présente comme un mouvement religieux se développant en entité politique indépendante au sein du Dār al-Islām avant d’être subjuguée par le sultanat mamelouk du Caire et d’être circonscrite à des noyaux épars par les conquêtes mongoles.

II. Le mouvement nizarite : une simple confrérie d’assassins de précision ?

Le mouvement nizarite est donc un groupe religieux perçu comme subversif et ayant joué un rôle politique essentiel au sein du monde musulman médiéval. Revenons brièvement sur le modèle théologique de ce mouvement. Celui-ci, directement inspiré des modèles chiites et ismaéliens, donne une place centrale à l’ésotérisme (bāṭin) et au Caché, qui ne peuvent être réellement connus que par le passage par différents degrés d’initiation au spirituel. Cette notion centrale, qui appelle à considérer les Lois comme un simple simulacre, donne à la théologie du mouvement un aspect profondément subversif.

Le mouvement nizarite a marqué la mémoire collective plus pour ses activités d’assassinat de précision que pour son modèle religieux complexe. Cette pratique de l’assassinat de précision est attestée dans les sources de l’époque. Ainsi, Barhebraeus, auteur syriaque du VIIème/XIIIème siècle, nous décrit l’assassinat par des Nizarites de Conrad de Montferrat, seigneur de Tyr (1187 – 1192) et roi de Jérusalem (1190 – 1192) :

« Lorsque commença l’année 588 des Arabes [janvier 1192], les Francs allèrent à Ascalon et commencèrent à rénover ses bâtiments. Marquis, le seigneur de Tyr [Conrad de Monferrat] – parce que la division s’était installée entre lui et le roi d’Angleterre parce que ce dernier ne trouvait pas juste qu’il règne seul sur Tyr et qu’il voulait prendre Tyr – avait promis à Saladin qu’il serait du côté des Arabes et qu’il prendrait les armes avec les gens de sa race. Alors que son ambassadeur était auprès de Saladin pour cette affaire, deux Ismaéliens déguisés en moines se jetèrent sur Marquis pendant qu’il chevauchait. L’un d’entre eux le frappa avec un couteau, mais son compagnon s’enfuit dans une église des environs. »

Barhebraeus.2

Ces actes d’assassinat de précision faisant la renommée du mouvement à travers les siècles sont complétés par d’autres modes d’actions militaires, à l’image des sièges, de la participation à des batailles rangées, de l’envoi d’ambassades.

Figure 3: Georges Rouget, « Saint Louis reçoit à Ptolémaïs les envoyés du Vieux de la montagne. 1251 », v. 1819, huile sur toile, 3,6 x 4,8 m, collection du château de Versailles3. Le « Vieux de la montage » correspond au nom donné au dirigeant de la branche syrienne du mouvement nizarite.

De plus, le mouvement nizarite, bien loin d’être une simple confrérie de fanatiques s’adonnant à toute débauche, se présente comme une entité politique à part entière, qui frappe d’ailleurs monnaie dans le château syrien de Bāniyās, situé à proximité du lac de Tibériade et dans son centre politique iranien d’Alamūt. L’existence de pièces de monnaie frappées par le mouvement laisse entrevoir l’existence d’échanges économiques menés par celui-ci à des échelles variées.

Donc, bien au-delà d’être simplement un mouvement religieux subversif, la Nouvelle Prédication se présente comme une entité politique à part entière jouant un rôle stratégique fondamental dans le Dār al-Islām.

Conclusion

Ainsi, la « secte des Assassins », bien au-delà d’être un simple objet narratif entouré de mystère et un groupe de fanatiques fumant du haschisch, est un mouvement religieux émergeant à la fin du Vème/XIème siècle et se constituant en entité politique dont l’indépendance varie au fil du temps. Cette histoire politique sur un temps long, de l’émergence du mouvement nizarite à son absorption dans l’Empire Ottoman à la suite de la conquête de la région syrienne par la dynastie éponyme en 922/1516, ouvre un certain nombre de pistes de recherches. Notamment, la question de l’insertion territoriale, politique et diplomatique du mouvement nizarite dans son environnement proche et lointain mérite d’être étudiée, tout comme le lien entre évolutions théologiques et politiques. Nous le voyons donc, si le mouvement nizarite, plus connu sous le nom de « secte des Assassins », a laissé une marque indéniable dans la mémoire collective, son histoire reste largement méconnue et sera explorée dans le cadre de mes recherches, que j’espère poursuivre à travers une thèse.

Bibliographie

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von Hammer-Purgstall, Joseph . The History of the Assassins, Derived from Oriental Sources. Trad. Oswald Charles Wood, 2016. https://www.gutenberg.org/ebooks/53023.

Haytham, Hasan. La ville de Maṣyāf (Syrie) et son château aux XIIe et XIIIe siècles. Étude historique et archéologique. Thèse de doctorat, Université Paris-Sorbonne, 2015.

Hodgson, Marshall G. S. The Secret Order of Assassins : the Struggle of the Early Nizârî Ismâʻîlîs Against the Islamic world. Philadelphie : University of Pennsylvania Press, 1955.

Ivanov, Vladimir. Alamut and Lamasar : Two Medieval Ismaili Strongholds in Iran. Téhéran : Ismaili Society, 1963.

Jambet, Christian. La grande résurrection d’Alamūt : les formes de la liberté dans le shiʾisme ismaélien. Lagrasse : Verdier, 1990.

Lewis, Bernard. Les Assassins : terrorisme et politique dans l’Islam médiéval. Préf. Maxime Rodinson, Trad. Annick Pélissier. Stratégies. Paris : Berger-Levrault, 1982.

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  1. Ce terme fait référence au Daylam, région située au sud de la mer Caspienne, dans le nord de l’Iran actuel. []
  2. Barhebraeus. La chronographie de Bar Hebraeus : Ktābā dMaktbānut Zabnē ; l’histoire du monde d’Adam à Kubilai Khan. Vol.1 et 2. Trad.avec introd. et notes par Philippe Talon. Nouvelles études orientales. Fernelmont : E.M.E, 2013. Vol.2. p. 158. []
  3. La source de l’image est la suivante : https://fr.wikipedia.org/wiki/Fichier:Rouget_-_Saint_Louis_re%C3%A7oit_%C3%A0_Ptol%C3%A9ma%C3%AFs_les_envoyes_du_Vieux_de_la_montagne.jpg []